Avignone ha una popolazione di quasi 86.000 abitanti, diventò famosa come sede artistica e culturale quando, durante il 14th secolo il Papa Clemente V e la sua corte, scappati da Roma vi stabili la nuova residenza dei Papi. Tra il 1309 e il 1377 grandi quantità di soldi furono investiti nella costruzione e la decorazione del palazzo dei Papi. Anche dopo che la corte pontificia ritornò a Roma, e Avignone diventò un luogo malfamato dove imperversavano bande criminali, la città rimase un notevole centro culturale. Oggi Avignone mantiene le sue tradizioni di città artistica, attraverso un calendario fitto di appuntamenti, tra cui spicca il famosissimo Festival D'Avignone in Luglio che attira centinaia di migliaia di visitatori.
Come orientarsi
La via principale nella città dentro le mura verso la stazione dei treni fino alla piazza dell'orologio; si chiama Corso Jean Jaures a sud dell'ufficio del turismo e rue de al Repubblique a nord di esso. Rue des Teinturiers, a sud-est rispetto alla città intra-muros è piena di cafès e gallerie d'arte e numerosi negozi.
Tra le cose da vedere ad Avignone, non si può non cominciare dal Palazzo fortificato dei Papi, costruito nel 14th secolo. Dentro un'infinità distanze , sale, cappelle, corridoi e scale, una volta finemente decorate. Oggi sono quasi vuote, dopo una razzia durata secoli, si possono scorgere solo pochi resti di affreschi, ma anche solo quelli rendono l'idea di come doveva essere stato il palazzo un tempo.
Una estremità del palazzo ospita il museo del Petit Palais con la sua eccellente collezione di dipinti religiosi italiani dal 13th al 16th secolo.
Un'altra suggestiva attrazione di Avignone è il Pont St Bènèzet, costruito nel 12th secolo per unire Avignone alla vicina Villeneuve-lès-Avignon. Questo è il famoso Pont'Avignon menzionato nella famosa filastrocca francese per bambini. Un tempo lungo 900 metri, il ponte fu ricostruito innumerevoli volte fino a che crollo parzialmente del 15th secolo che c'è lo restituì come lo vediamo oggi.
Altri musei includono il Musèe Calvet con la sua collezioni di manufatti egiziani, greci e romani; il Musèe Lapidaire che ospite sculture Gallo-Romane e del periodo Gotico e infine il Musèe Angloadon dove potete vedere una collezione di dipinti contemporanei tra il 19th e il 20th secolo, tra cui un Van Gogh.
Avignone fu città papale – vice Roma, sostituta temporanea della città eterna – per circa settant’anni, tra il pontificato di Clemente V (1307-14) e l’elezione al soglio pontificio di Gregorio XI, che, pur essendo francese (si chiamava Pietro Roger de Beaufort), decise il ritorno a Roma (1377). Il cerimoniale riservato ai papi era ricco, complesso, assai fastoso. Prevedeva, per esempio, che il papa, in quanto massima autorità, detentore del sommo potere spirituale, sedesse a mensa da solo, su un tavolo posto ad un livello superiore a quello di tutti gli altri cardinali. Il periodo in cui il papato rimase ad Avignone coincise con il controllo, di fatto, dell’autorità papale da parte del re di Francia.
Anche il numero dei cardinali francesi eletti durante il periodo della cattività avignonese aumentò sensibilmente. Senza dubbio, già a quel tempo, secondo una tendenza che sarebbe divenuta manifesta nel Cinquecento, il papa e la corte pontificia erano un centro di potere e di distribuzione di potere (sotto forma di onori, benefici, ricchezze, ecc.) di straordinaria importanza.
In questo periodo la Chiesa non si rinnovò in senso evangelico ma verificò la sconfitta dell' universalismo cattolico, in quanto andavano emergendo gli interessi degli Stati e delle chiese nazionali. Riacquistarono vigore le proteste contro la corruzione e la ricchezza della Chiesa, in quanto la corte avignonese appariva ancor più mondanizzata e corrotta di quella romana.
Il palazzo dei Papi, un grandioso esempio di architettura gotica, fu eretto nel secolo XIV per il trasferimento della curia papale da Roma ad Avignone. Benedetto XII ne eresse la parte nord-est (palazzo Vecchio), mentre Clemente VI la parte ovest (palazzo Nuovo). Lo terminò Innocenzo VI.
Il Palazzo copre una superficie di 15000 m2 ed è una delle più vaste residenze di Europa, fu allo stesso tempo fortezza e palazzo, che nasce sulla roccia. Dieci grosse torri quadrate (alcune delle quali alte più di 50 m) fiancheggiano le mura puntellati da immensi archi a terzo punto che sostengono i piombatoi (tipico esempio di architettura militare).
La costruzione austera del palazzo vecchio si deve al volere del monaco cistercense Benedetto XII che fece radere al suolo l’edificio principale per farvi costruire una residenza adatta alla preghiera e ben difesa. Affidò questo incarico a Pierre Poisson de Mirepoix. Le quattro ali del palazzo vecchio sono disposte attorno ad un chiostro e sono fiancheggiate da alcune torri la più importante delle quali (la torre Trovillas o Torre Nord) fungeva da mastro e da prigione.
La costruzione del palazzo nuovo (speculare rispetto al palazzo vecchio) si deve al principe della chiesa, artista e mecenate Clemente VI che la commissionò all’architetto dell’Ile-de-France, Jean de Lauvres così che la torre del guardaroba (tour de le guarde-robe) e due nuovi corpi di edifici vennero a chiudere la piazza pubblica (o grande cortile). La decorazione dell’interno del nuovo palazzo fu affidata ad un gruppo di artisti italiani diretti prima da Simone Martini, poi da Matteo Giovannetti. Questi lavori furono continuati anche dai successori di Clemente VI, tanto che Innocenzo VI fece edificare a sud la torre di St. Laurent e, a ovest, la torre de la gauche e fece completare l’abbellimento delle sale interne del palazzo. Urbano V fece sistemare il grande cortile (Crand Cour) aggiungendovi il pozzo e costruendovi alcuni edifici di collegamento tra il palazzo e i giardini creati dietro la torre degli angeli.
Gli assedi del 1398 e del 1410-1411 danneggiarono molto il palazzo che, destinato ai legati pontifici nel 1433, venne restaurato nel 1516 e nuovamente distrutto durante la rivoluzione francese quando vennero perdute anche le sue sculture. Nel 1791 la torre delle latrine o della ghiacciaia fu il teatro di un episodio sanguinoso: 60 prigionieri controrivoluzionari vennero massacrati e i loro corpi gettati in fondo alla torre. Il palazzo venne trasformato, successivamente, prima in prigione, poi in caserma (1810).
I regolamenti del Genio Militare prevedono, per i muri delle sedi utilizzate, uno strato protettivo di bianco di calce. Solo così è stato possibile salvare molti dipinti del palazzo (quando è stato ceduto a questa organizzazione) perché tagliati e venduti da alcuni soldati a collezionisti ed antiquari avignonesi. Fatto evacuare nel 1906 il palazzo (attualmente appartenente alla città) venne sottoposto ad un accurato restauro (come dimostra la ricostruzione delle 2 torrette che sormontano la porta di Champeaux, avvenuta nel 1933).
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